La vallée de la Loire aligne plus de trente châteaux ouverts au public sur cent cinquante kilomètres. Vouloir tous les voir revient à n en voir aucun. Trois jours bien organisés permettent d en visiter quatre, ce qui est largement suffisant pour comprendre l évolution de l architecture française entre le Moyen Âge et la Renaissance.
Les quatre incontournables
Chambord impressionne par sa démesure : quatre cent vingt pièces, un escalier à double révolution attribué à l entourage de Léonard de Vinci, et des terrasses qui dominent un domaine aussi vaste que Paris intra-muros. Chenonceau, bâti sur le Cher, est le plus élégant et le plus fréquenté. Azay-le-Rideau, plus petit, se reflète dans un miroir d eau et se visite en une heure. Villandry ne vaut pas pour son château mais pour ses jardins Renaissance reconstitués, les plus beaux de la vallée.
Où établir sa base
Amboise et Blois se situent au centre de la vallée et permettent de rejoindre tous les sites majeurs en moins de quarante-cinq minutes. Amboise a l avantage d une vieille ville agréable le soir et de son propre château dominant la Loire, ainsi que du Clos Lucé où Léonard de Vinci a passé ses dernières années. Comptez de 80 à 130 euros la nuit en saison.
Tarifs et horaires
L entrée coûte de 12 à 19 euros selon le château, les jardins étant parfois facturés à part. Chambord et Chenonceau ouvrent tôt et se visitent nettement mieux avant dix heures ou après seize heures. En juillet et août, la fréquentation de Chenonceau rend la visite de milieu de journée franchement inconfortable dans les galeries étroites.
Se déplacer
La voiture reste la solution la plus souple, mais la vallée se prête remarquablement au vélo : l itinéraire aménagé longe le fleuve sur près de neuf cents kilomètres, avec des étapes plates et des loueurs dans chaque bourg. Relier Blois à Chambord à vélo prend environ une heure trente par des chemins forestiers, sans aucune difficulté.
Ce que l on oublie souvent
Les villages de la vallée méritent autant que les châteaux : Montsoreau, Candes-Saint-Martin et Chédigny offrent des ruelles et des restaurants sans le moindre car de tourisme. Les caves troglodytiques de Vouvray et de Bourgueil complètent utilement une journée de visites.
Quatre châteaux, deux villages et une soirée au bord du fleuve valent mieux qu un marathon patrimonial.